Nato a Firenze, Cellini fu "messo a bottega" come orafo, ed esercitando questa attività si trasferì nel 1523 a Roma.

Pur facendo alcuni viaggi in altre città italiane, a Roma rimase fino al 1540, diventando fra l'altro (nel 1529) maestro della zecca pontificia ed eseguendo numerosi oggetti d'oreficeria per cardinali e papi, oltre a monete e medaglie.
 

Roma, la ex zecca pontificia. Sulla destra si nota la lapide in bronzo posta dagli orafi di Roma in memoria del loro ex "collega". [Foto G. Dall'Orto]

Di carattere violento ed arrogante, ebbe per tutta la vita problemi con la giustizia (si macchiò pure di tre omicidii), ed anche nel momento in cui il re di Francia Francesco I lo chiamò presso di sé era incarcerato in Castel sant'Angelo.

In Francia, a Fontainebleau, eseguì non solo oggetti d'oreficeria ma anche sculture (in gran parte perdute) che, assai ammirate, contribuirono a consolidare il gusto "manierista" in Francia.
Anche in Francia si trovò protagonista di liti e risse (e di un processo per sodomia eterosessuale da cui però uscì assolto); tornò quindi a Firenze nel 1545, dove il duca Cosimo I gli commissionò quello ch'è unanimemente considerato il suo capolavoro, il bronzo del Perseo di Piazza della Signoria a Firenze.

L'attività di Cellini si volse da questo momento prevalentemente alla scultura, producendo nel 1545-1550 anche quello che è il più cospicuo corpus di statue a tematica omosessuale mai creato da uno scultore italiano del Rinascimento: i marmi di Ganimede e l'aquila, Apollo e Giacinto e Narciso del Museo del Bargello a Firenze, oltre ad un bronzo di Ganimede e l'aquila (anch'esso al Bargello) la cui attribuzione è però disputata fra lui ed il Tribolo.

Nel 1557 arrivò improvvisa la catastrofe: Benvenuto fu condannato per sodomia a quattro anni di carcere, che il duca commutò in quattro anni di arresti domiciliari, durante i quali Cellini scolpì il Crocifisso ora all'Escorial di Madrid e iniziò la stesura della celebre autobiografia, la Vita, a cui lavorò fino al 1565 e che contiene gli avvenimenti della sua vita sino al 1562 (con l'omissione delle sue tre denunce per sodomia... ma non dei suoi omicidi!). [Per un'antologia dei  brani utili a capire l'omosessualità del Cellini, fare clic qui].

Una volta scontata la pena Cellini si rassegnò a rientrare infine nei ranghi e nel 1562 sposò (perseverando anche in campo eterosessuale nella sua confusione tra "personale di servizio" e "partner") la sua domestica Piera Parigi, da cui avrebbe avuto, a dar retta a una sua dichiarazione fiscale del 1570 in cui il prolifico vecchietto lamenta di averli "a carico", addirittura cinque figli.

Tuttavia, prima di questo "ritorno all'ovile", ricordato con piacere da tutti i critici omofobi, esiste un episodio poco noto ma estremamente rivelatore: la "strana" (per chi non vuol capire) adozione, nel 1560 (cioè in un momento in cui le finanze del Cellini non erano più in buono stato) di Antonio di Domenico Sputasenni, uno scapestrato "ragazzo di vita" che finì pure in prigione. 
Prevedibilmente Cellini, che evidentemente nel frattempo s'era stufato del suo, chiamiamolo così, "figlio", smise di pagare gli alimen... il mantenimento. Antonio allora gli fece causa. 
Solo nel 1570 Benvenuto sarebbe riuscito a far annullare (per indegnità) l'adozione, divorziando infine dal "figlio".

In quello stesso 1570 Cellini morì, e fu sepolto nella cappella di san Luca nella chiesa della Santissima Annunziata di Firenze.

La dimensione omosessuale del Cellini è fra le meglio documentate della storia rinascimentale, sia a causa delle condanne che egli subì (ricostruite fin dal 1930 da un fondamentale studio di Luigi Greci) [1], sia per gli accenni che egli fa nella Vita.[2] ad accuse rivoltegli (presentandole ovviamente sempre come calunnie) e che riuscì ad evitare, talora con la fuga.

Tre sono le accuse ufficiali di sodomia che gli furono rivolte.

• La prima volta, il 14 gennaio 1523, Benvenuto fu condannato a pagare (assieme a un suo complice, Giovanni Rigogli, citato come "amicissimo" e "carissimo amico" nella sua autobiografica Vita, I XXIX e XL) dodici staia di farina come multa per un atto di sodomia con un ragazzo di nome Domenico di ser Giuliano da Ripa.

Il ventitreenne artista se la cava con poco: la legge infatti prevedeva una multa fino a trenta fiorini d'oro: una cifra molto più consistente. Probabilmente la sua giovane età (inferiore ai 25 anni della "piena maturità") venne tenuta presente come "attenuante generica" [3].
 
• Una nuova denuncia arrivò nel 1548 da parte di una certa Margherita per suo figlio Vincenzo, ma non si arrivò al processo e per questa volta lo scultore la scampò.

La volta successiva però, nel 1556, i guai con la giustizia sono seri. Cellini litiga col suo garzone Fernando [o Ferrando] di Montepulciano, lo licenzia in tronco, e Fernando per ritorsione lo denuncia per sodomia. Si arriva al processo e si appura che Cellini:

Perciò il 26 febbraio 1557 Benvenuto è condannato a pagare cinquanta scudi d'oro (una bella cifra), è "confinato a stare quattro anni in le Stinche", cioè nelle famigerate carceri di Firenze, ed è infine escluso "in perpetuo" dai pubblici uffici.

I protettori del Cellini, i Medici, lo lasciano marcire in galera per due mesi, forse per dare una lezione (si era all'inizio del "giro di vite" dei duchi di Firenze contro la sodomia, che portò a leggi sempre più severe); poi intervengono e gli ottengono gli arresti domiciliari, in modo che mentre attende il processo e sconta la pena continui a lavorare per loro...
In carcere Cellini capisce che il clima politico è cambiato e che la sodomia è diventato un reato serio. Pensa prima di farsi frate, poi si limita a decidere di sposarsi... 

Dal carcere (nel giugno-agosto 1556) il Nostro si sfoga e lancia fulmini e maledizioni ai quattro venti. Anche contro la Fortuna che l'ha portato lì:
 

Il giorno che viene liberato scrive un altro sonetto in cui si presenta come un bravo bambino e nega di aver mai rubato la marmellata:
 

mentre invece, stragiura,
 

(il Perseo a cui allude è ovviamente la già citata statua in Piazza Signoria a Firenze, per la quale si sente mal ripagato).

Da bravo delinquente incallito Cellini nega tutto, suggerisce d'essere finito in carcere per "reato d'opinione" e assicura di amare "solo le donne".

Le donne? Boh. Forse avrà inteso parlare di quella che in Francia verso il 1543 lo denunciò, secondo quanto egli stesso racconta nella Vita (libro II, capp. 29-30) per sodomia.
Benvenuto fu assolto, "naturalmente". Immagino in effetti che ai giudici sarà scappato da ridere all'idea di Cellini a letto con una donna...

L'omosessualità traspare comunque a più riprese anche nella sua Vita. Basta saperla leggere. 
Si veda per esempio nel libro I, (cap. 32) il modo in cui Benvenuto, a Roma, parla del giovane Luigi Pulci: bello, virtuoso e intelligentissimo... a suo dire.
Luigi viene accolto a casa di Benvenuto, ma solo per carità, s'intende:
 

Come si vede il giovane "virtuoso" era apprezzato per le sue "virtù" anche da personaggi eterosessualissimi come il Cellini stesso, Michelangelo e un vescovo non meglio nominato che, per aggiungere virtù a virtù, a quanto lascia intendere Cellini, lo aveva contagiato di sifilide. Inconvenienti dell'eterosessualità...

Tanta virtù attirò l'attenzione di Girolamo Balbi, e successivamente di Giovanni Balbo, suo nipote, che evidentemente condivideva il "vizietto" dello zio:
 

Tramite Giovanni, Luigi conosce una prostituta che s'incapriccia di lui. Cellini, gelosissimo della sua preda, lo affronta e lo avvisa: sta' lontano da quella donna. E via grandi giuramenti di Luigi di star lontano dalle donne, che rovinano i maschi "virtuosi"...
Infine, colpo di scena:
 

Insomma: finché vive con Cellini il giovane Luigi trabocca di virtù, quando va a farsi mantenere dal rivale Giovanni, diventa una lurida marchetta!
Definire "spudorato" il Cellini è poco. 

Secondo uno studioso (Arnaldi) per questo viso di Medusa Cellini avrebbe avuto per modello il sedicenne garzone / amante Cencio (Vincenzo) della Gambetta.

Sempre nella Vita Cellini racconta della lite, davanti al duca di Toscana, con lo scultore rivale Baccio Bandinelli(1488-1560). Il quale a un certo punto sbottò: "Oh sta' cheto, soddomitaccio!".
Sorprendentemente Benvenuto rispose esibendosi in un'apologia dell'amore omosessuale:
 

In questo modo riuscì a fare scoppiare a ridere tutti i presenti, sviando con la prontezza di spirito l'attenzione dal fatto che in realtà egli era davvero un soddomitaccio...

Per concludere.
L'apologia dell'amore omosessuale di fronte al duca di Toscana sorprende in quanto proveniente non da uno degli artisti maggiormente "inseriti" (e quindi potenti), o da un audace intellettuale "di punta", bensì da una figura che non è esagerato definire di delinquente, quale fu il Cellini.

Eppure è così: fu l'outsider Cellini, e non qualcuno di più "garantito", a voler scolpire per proprio diletto i già citati Apollo e Giacinto (in cui è palese il legame erotico che unisce il dio e il giovane, ca. 1547-48) e Narciso (tour-de-force esibizionistico sull'attrattiva sessuale dell'adolescente nudo, bello fino alla leziosità, ca. 1548) senza averne ricevuto la commissione da nessuno, al punto da non venderle per tutto il resto della vita e da lasciarle in eredità al duca alla propria morte.

La vicenda del Cellini mostra insomma come nella società antica una "scelta di vita" coscientemente "omosessuale" non fosse inconcepibile o comunque impossibile da teorizzare con gli strumenti culturali esistenti; essa era però comunque impraticabile se non come scelta che poneva non solo ai margini della società, ma addirittura al di là del confine con la scelta criminale vera e propria.

Una posizione, questa, talmente pericolosa che alla fine persino un outsider di vocazione come Cellini, che della legge non ebbe mai rispetto, finì per trovarla intollerabile, rientrando nei ranghi.

Anche il più "trasgressivo" e criminale dei sodomiti del Rinascimento fu, alla fine, costretto a piegarsi alla regola sociale e a sposarsi.

Il carcere era servito al suo scopo.

L'autore ringrazia fin d'ora chi vorrà aiutarlo a trovare immagini e ulteriori dati su persone, luoghi e fatti descritti in questa scheda biografica, e chi gli segnalerà eventuali errori contenuti in questa pagina.

[1] Luigi Greci, Benvenuto Cellini dei delitti e nei processi fiorentini, ricostruiti attraverso le leggi del tempo, "Archivio di antropologia criminale", L 1930, pp. 342-385 e 509-542.

Il primo (che io sappia) ad accennare in tempi moderni alla questione dell'omosessualità del Cellini era stato Adolfo Mabellini in: Delle rime di Benvenuto Cellini, (Libreria Dante, Firenze 1892), che alle pp. 105-111 e 129-131 affrontava, sia pure un po' alla lontana, le due condanne per sodomia.

Il dibattito vero e proprio fu però inaugurato da Paul Courbon con il suo Étude psychiatrique sur Benvenuto Cellini, Maloine, Paris-Lyon 1906, che ne discute con franchezza alle pp. 79-85.

Ciò procurò uno sturbo agli studiosi italiani. Come Francesco Quarenghi, che in: La psiche di Benvenuto Cellini, (Istituto italiano di arti grafiche, Bergamo 1913, pp. 8-13 e 18-19) contesta e nega.
O come, per citare un nome ben più autorevole, Rodolfo Renier, che recensì il libro di Courbon (La psicopatia di Benvenuto Cellini. In: Svaghi critici, Laterza 1910, pp. 71-91) protestando  sdegnato (pp. 82, 89-90) con queste alate parole: "il pervertimento nella  sessualità del Cellini resta indimostrato. Con ben più forti argomenti si volle riscontrare  la medesima colpa [sic] in Michelangelo; ma non vi si riuscì [sic]. La affezione, talvolta  tenera, verso gli scolari, era una prerogativa naturale negli artisti di quel periodo, trattandosi di veri figli dell'intelletto e dell'arte, in cui quelli spiriti interamente  vivevano" (p. 89). 
Commovente, no? Ma non basta: Renier arriva al punto di dire: "Né io credo di errare dicendo che se davvero Benvenuto fosse stato tinto di quella pece, in un modo o nell'altro l'avrebbe fatto capire, sia pure mostrandone pentimento, come fa di altre colpe commesse. (...) Ipocritamente mendace non fu mai" (pp. 89-90). Al contrario, è oggi dimostrato che dalla Vita del Cellini manca, censurato, proprio il racconto dei processi e delle condanne per sodomia! "Ipocritamente mendace" egli fu, e con lui anche gli studiosi che vollero censurare ciò che non desideravano sapere.

Fu il già citato, e finora insuperato, studio di Luigi Greci a stabilire nel 1930, una volta per tutte (grazie alla pubblicazione dei documenti), l'esistenza d'una serie impressionante di denunce e condanne criminali contro Cellini, nella quale la sodomia era solo un dettaglio.

Da allora l'argomento non può più essere negato, ma solo censurato e taciuto (come ha fatto 
Piero Calamandrei, Il Cellini uomo. In: Libera cattedra di storia della civiltà fiorentina, Il Cinquecento, Sansoni, Firenze 1955, pp. 61-90, che ha rifiutato di trattare l'omosessualità del Cellini, non rinunciando però a calunniarne l'arte  proprio in quanto opera d'un pervertito: "in certe zone oscure della vita del Benvenuto (che (...) non toccherò) par che possa trovarsi la chiave di certe morbose gracilità della sua arte, e di certe leziosaggini ambigue così contrastanti colla figura di uomo maschio e feroce che di lui per tradizione ci siamo fatta" (p. 62). Ecco in che modo un'onesta reputazione di assassino può essere sciupata con poco!

Sul fronte opposto la recente biografia di Ivan Arnaldi, La vita violenta di Benvenuto Cellini, Laterza, Bari 1986, che affronta il tema  più volte, alle pp. 22-23; 32; 40-41; 57; 67, 69-71, 96 e soprattutto 129-143, con un'interessante ricostruzione (pp. 138-141) dei rapporti fra Cellini e i suoi garzoni/amanti, che furono anche i modelli per il Perseo. Ne è consigliata la lettura a chi sia interessato al tema.

Per completare la bibliografia segnalo:

A. Bernard, A propos de Benvenuto Cellini (1500-1571), "Arcadie", n. 39, Mars 1957, pp. 49-53 (in chiave omosessuale, non spregevole ma poco concludente).

James Saslow, Ganymede in the Renaissance, Yale university press, New Haven & London 1986, con un formidabile capitolo sul Cellini, la società fiorentina e la sodomia alle pp. 142-174. Caldamente consigliato.

Dario Trento  (a cura di), Benvenuto Cellini. Opere non esposte e documenti notevoli, Spes, Firenze 1984, pp. 48-49.

Juan Antonio Vallejo-Nagera, Pazzi & celebri, Rizzoli, Milano 1983, p.  65 (irrilevante).

Non ho ancora consultato:
Paolo Rossi, The writer and the man: real crimes and mitigating circumstances: il caso Cellini. In: Trevor Dean and K. J. Lowe (curr.), Crime, society and the Law in Renaissance Italy, Cambridge University press, Cambridge 1994, pp. 157-183.

[2] Per la legislazione e la realtà omosessuale di Firenze nel Rinascimento rimando a: Michael Rocke, Forbidden friendships. Homosexuality and male culture in Renaissance Florence, Oxford University Press, Oxford e New York 1996.
Su questo saggio si veda l'articolata recensione online di Paul Varnell, Forbidden friendships in Florence, sull'Independent Gay Forum.

[3] Benvenuto Cellini, La vita.
Scaricabile dal sito del Progetto Manuzio e disponibile sul sito De bibliotheca.
.Ne esistono numerose edizioni a stampa, anche economiche.
Per una selezione dei brani di rilievo per il nostro tema, fare clic qui.

[4].Il testo della condanna in Greci, Op. cit.

[5] Da: Benvenuto Cellini, Rime. In: Opere, Rizzoli, Milano 1968, p. 901

[6].Ibidem, p. 900.

[7].Ivi.